Xavier Delfosse, astronome à l’OSUG (Observatoire des Sciences de l’Université de Grenoble)

La première exoplanète, orbitant autour d’une autre étoile que le Soleil, a été révélée en 1995 et, depuis lors, plus de 6 000 autres ont été découvertes. Mais pour découvrir une nouvelle catégorie d’astres, il faut être capable d’en imaginer l’existence au préalable et ainsi de faire des allers-retours entre philosophie et sciences de la nature. Les penseurs à travers le monde ont dû parcourir un long chemin et fournir de nombreux efforts pour passer de la vision des savants grecs, une Terre entourée d’une sphère d’étoiles n’ayant aucun point commun avec notre Soleil, à celle d’un monde sans limites où les étoiles sont des équivalents du Soleil et peuvent donc être entourées de planètes. Ainsi, en 1686, Fontenelle écrivait à propos des étoiles : « Les voilà donc lumineuses par elles-mêmes, et toutes, en un mot, autant de Soleils. » Mais il faudra encore attendre 300 ans pour découvrir ces premières exoplanètes ainsi annoncées. Durant cette conférence, nous parlerons de ces changements de vision de l’Univers, jusqu’aux premières découvertes d’exoplanètes. Dans notre voyage, nous croiserons une communauté de penseurs autour de Pythagore, Platon, Aristote, Ptolémée, Nicolas de Cues, Giordano Bruno, Nicolas Copernic… jusqu’à Michel Mayor et Didier Queloz et bien d’autres.

Xavier Delfosse est astronome à l’institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble (IPAG : UGA/CNRS). Il travaille sur la détection des planètes orbitant autour des étoiles naines rouges (des petites étoiles faisant moins de la moitié de la masse du Soleil) au sein de plusieurs projets internationaux. Après avoir découvert en 1998 la première exoplanète autour d’une telle étoile naine rouge, Xavier Delfosse et ses collaborateurs ont découvert une grande fraction des exoplanètes les plus proches de nous incluant des planètes rocheuses en zone habitable. Il pilote également le projet « Origin of Life » regroupant 9 laboratoires grenoblois autour des questions de l’émergence de la vie sur Terre, de la notion d’habitabilité au-delà de la Terre et des possibilités de découvrir un jour une vie extraterrestre. Enfin, il enseigne également l’histoire de l’astronomie à l’Université Grenoble Alpes. Cette conférence sera l’occasion de faire se rencontrer histoire de l’astronomie et science des exoplanètes.