Jean Robert Alcaras, Maître de conférences en sciences économique à l’Université d’Avignon et co-fondateur en 2005 de l’université populaire d’Avignon

L’économie est inséparable de la société ; elle en est à la fois un produit et un moteur. L’articulation « Économie et société » invite à réfléchir aux interactions permanentes entre logiques économiques (croissance, productivité, marchés) et réalités sociales (valeurs, institutions, inégalités, modes de vie).

Cette intervention articulera sur deux séances consécutives une sorte d’introduction critique et réflexive au thème (“Économie & Société”) que l’UpTV a choisi de traiter cette année, qui commencera par souligner les enjeux fondamentaux qu’il soulève. En effet, loin d’être un sujet “bateau”, “scolaire” ou “attrape-tout”, la question des relations qu’entretiennent (ou pas) économie et société pose depuis fort longtemps un problème tout à la fois central et majeur, théorique et pratique — et singulièrement à la corporation des économistes de profession. Ce n’est donc pas pour rien que le grand Max Weber chercha longtemps à y consacrer un livre entier dont le titre devait précisément être “Économie et société”. De même, François Perroux, célèbre économiste hétérodoxe français du XXe siècle, fonda sous cette même dénomination l’une des plus grandes revues scientifiques francophones visant à publier des articles pensant l’économie de manière critique et complexe… Et enfin, ce n’est certainement pas par hasard non plus si, en 2013, l’association des économistes non-orthodoxes réunis dans l’AFEP (Association Française d’Économie Politique) a proposé au Ministère de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche français de dénommer “Économie et société” la nouvelle discipline qu’ils appelaient à créer pour parvenir à faire enfin contrepoids aux productions théoriques de l’actuelle “science économique” (et aux effets pratiques putatifs des politiques publiques qui s’en inspirent)  — la démarche n’aboutît pas, certes, mais elle démontra au moins l’actualité toujours aussi brûlante de l’expression en rappelant son contenu potentiellement “révolutionnaire”.

Ainsi, la confrontation entre économie et société n’a pas manqué d’être abordée plus ou moins frontalement par toute une longue série de penseurs et de chercheurs (qu’ils soient ou non économistes). C’est pourquoi, après avoir défini préalablement les termes du débat, montré la complexité des problèmes qu’il soulève, et évoqué brièvement la place que l’histoire de la pensée (pas seulement économique) a pu lui consacrer, nous ferons dans un premier temps le constat suivant : s’il a nourri de belles réflexions critiques, souvent iconoclastes ou pour le moins hérétiques, elles n’ont néanmoins jamais empêché “la” science économique contemporaine de ne pas prendre en compte l’essentiel de ce qu’elles apportent ! En d’autres termes, si on peut affirmer sans hésiter que le problème a été longuement et richement abordé, on ne peut cependant pas, en revanche, considérer qu’il ait été traité (et moins encore réglé) une fois pour toutes — et tout se passe comme si, selon les canons “orthodoxes” de “la“ science économique, la société n’existait pas (ou si peu…).

Cette mise en question (et en tension) des liens entre économie et société soulève pourtant des enjeux potentiellement énormes — pour la discipline économique, certes, mais également (et peut-être surtout) pour la société et l’humanité tout entières. C’est afin de mieux cerner ces enjeux que nous proposerons donc, dans un second temps, de considérer la pensée originale et féconde de l’un des auteurs du XXe siècle qui ont le plus abordé en profondeur ce sujet : l’inclassable Karl Polanyi (1886-1964). À partir d’un concept anthropologique majeur (la notion d’encastrement), ce dernier parvint en effet à montrer qu’il faut parfois savoir défendre la société contre la domination que l’économie exerce sur elle dans les contextes occidentaux contemporains. La pensée de Karl Polanyi nous permettra ainsi d’expliquer pourquoi il convient de traiter des relations entre économie et société avec beaucoup de prudence (et parfois même de méfiance), car elles sont parfois bien plus problématiques qu’on ne le pense. On comprendra alors que les aspects les plus subversifs de ce type de pensée critique s’intègrent difficilement dans une conception orthodoxe de “la“ science économique — qui, pour éluder le problème, tend à extérioriser et à considérer comme exogènes les questions sociales, sociétales, politiques et environnementales, ce qui n’est pas, convenons-en, le moindre de ses défauts !

Jean Robert Alcaras exerce les fonctions de Maître-de-Conférences en Sciences Économiques en Avignon depuis 1994. Il a assumé longtemps de nombreuses responsabilités pédagogiques et administratives dans cette Faculté (responsable de filière, Assesseur du Doyen chargé de la pédagogie et des formations, Directeur des études…) et participe encore activement à la vie de l’établissement. Il a exercé auparavant dans d’autres Universités (Paris, Lyon, Aix-en-Provence). Ancien élève de l’École Normale Supérieure de Cachan (1985-1990), Agrégé d’économie et gestion (1988), Maîtrise d’économie à la Sorbonne (Paris 1), DEA de Génie Industriel à l’École Centrale de Paris, Docteur ès Sciences Économiques de l’Université d’Aix-Marseille. Côté enseignement, il a travaillé avec toute forme de public, de la 1ère à la 5ème année de l’enseignement supérieur, de la formation initiale à la formation continue, des plus jeunes aux moins jeunes, des syndicalistes en formation aux jeunes et brillants américains venus découvrir la France et l’Europe… Il aime se confronter à la diversité des publics. Côté recherche, il s’était spécialisé à l’origine dans des domaines assez pointus, mais qui le passionnaient — histoire de la pensée économique, ingénierie systémique ou encore épistémologie des sciences sociales. Avec le temps, sans renier son intérêt pour ces sujets de recherche initiaux, il a ressenti le besoin de travailler sur des sujets plus concrets, plus directement liés aussi à ses engagements civiques et politiques personnels.